Seahorse pygmy denise. (Triton Bay, West Papua, Indonesia, March 2016.)
Seahorse pygmy denise. (Triton Bay, West Papua, Indonesia, March 2016.)

Shy as a pygmy seahorse

  Indonesia: Triton Bay - March 2016

Dear English-speaking readers, this page is an automatic translation made from a post originally written in French. My apologies for any strange sentences and funny mistakes that may have been generated during the process. If you are reading French, click on the French flag below to access the original and correct text: 

These tiny sea horses are a-do-ra-bles!!! But they are very shy, and they hate to be photographed...

Mini, mini, mini ...

Triton Bay, Indonesia, where I stayed in March 2016The bay of the pygmy seahorses should be renamed "the bay of the pygmy seahorses". I think I have never seen such a concentration of mini-seahorses in all my diving life.

These tiny Bargibanti pygmy seahorses are no bigger than the fingernail on my little finger... (Triton Bay, West Papua, Indonesia, March 2016)
These tiny Bargibanti pygmy seahorses are no bigger than my pinky nail... (Triton Bay, West Papua, Indonesia, March 2016)

Photographing them is really a challenge, because of their tiny size. Just think: the seahorses in the picture above are about as big as the nail of my little finger!

So, to observe them, some divers take a magnifying glass. And underwater photographers like me take pictures of them with a lens macro, which captures tiny subjects down to the smallest detail.

Spotting them during a dive is not easy. They are most often found in huge fan-shaped coral "bushes", the gorgonians. To find them, it's a bit like looking for a needle in a haystack...

Are there pygmy seahorses in this gorgon? (Triton Bay, March 2016.)
Are there pygmy seahorses in this gorgon? (Triton Bay, March 2016.)

So every time I choose to put the macro lens on my Canon Eos 7D, my two Indonesian guides Andi and Edi, from the resort Triton Bay Divers, carefully inspect the gorgonians and corals around.

Is this gorgonian home to a family of'pygmy seahorses? (Triton Bay, West Papua, Indonesia, March 2016.) It's a bit of a competition between them, to the one who will be the first to find the adorable pygmy seahorses!

But it is a game of patience, a delicate quest, not always successful. I am always very impressed when one or the other of my precious guides manages to find these mini sea horses, kings of camouflage, in the middle of the branches of a huge gorgonian...

In Triton Bay, I am spoiled. I discovered, as the days went by, that the three most famous and coveted species of seahorses are found here in abundance. bargibanti, denise and pontohi (I present them below).

So there is both variety and profusion in the same area. It is rare. Really, this bay of Indonesia, located in West Papua, south of Raja AmpatThis is a confirmation of its status as a "hot spot" for biodiversity. I was talking about it in this first post:

→ Diving under the coconut palms of Triton Bay

bargibanti

Here is the pygmy bargibanti seahorse (Hippocampus bargibanti, also named seahorse pygmy gorgonians). It most often has small bumps of pink-purple or yellow-orange color.

A purple bargibanti hippocampus poses on its gorgonian branch. (Triton Bay, West Papua, Indonesia, March 2016)
A purple bargibanti hippocampus poses on its gorgonian branch. (Triton Bay, West Papua, Indonesia, March 2016)

The bumps of the bargibanti serve as camouflage and allow it to blend in with the branches of the gorgonians of the same color, which are also bumpy when their polyps are closed. In its pink-mauve version, it is the most common pygmy seahorse, the one I have most often photographed during my dives in the Indo-Pacific area. I also discovered in Triton Bay a variant with red humps and white body: this type of seahorse, particularly rare, is nicknamed "Santa Claus" by my guides, who are overexcited if they find one!

Denise

The pygmy seahorse denise (Hippocampus deniseThe yellow pygmy seahorse (also called Denise's pygmy seahorse) is smaller in appearance. It also has small protuberances, less numerous, and its color also varies according to its environment, from yellow-brown to pale pink.

Seahorse pygmy denise. (Triton Bay, West Papua, Indonesia, March 2016.)
Hello, denise seahorse! (Triton Bay, March 2016.)

It is similarly very gifted to pass unnoticed or almost in the branches of gorgonians that it inhabits. Less common than the bargibanti, it is very coveted by underwater photographers.

Pontohi

Finally, there is the elusive and delicate pontohi (Hippocampus pontohialso called Pontoh's pygmy seahorse). A rarity as difficult to spot as to photograph.

Seahorse pygmy pontohi. (Triton Bay, West Papua, Indonesia, March 2016.)
Very shy, the pontohi lives stashed in coral "twigs." (Triton Bay, March 2016.)

Its white body decorated with red and yellow patterns allows it to play hide-and-seek in the middle of the "twigs" of coral and seaweed leaves where it likes to shelter, on walls or underwater drop-offs... And I even saw once its cousin the servensiless flamboyant, with a brownish color.

Orgy of seahorses

These graceful little seahorses don't like photos - not at all. They are very shy and hate being in the spotlight. With their tails curled up on their branches, as soon as they realize that someone is interested in them a little too closely, they prefer to swivel slowly... and stubbornly turn their backs to the camera! It is sometimes exasperating.

So it takes time, sometimes a lot of time, to manage to photograph one from the front or from the side. The most annoying is when it decides to change branch. It then takes a long time to find it again! The help of a guide with lynx eyes is essential...

Fortunately, I spent ten days in Triton Bay, diving three times a day. This was enough time to take pictures of pygmy seahorses... Their delicate beauty never ceases to amaze me.

Pygmy Seahorse bargibanti. (Triton Bay, West Papua, Indonesia, March 2016.)

Seahorse pygmy denise. (Triton Bay, West Papua, Indonesia, March 2016.)

An adorable Pygmy Seahorse Bargibanti in its purple gorgon with wide open polyps. (Triton Bay, West Papua, Indonesia, March 2016)
An adorable Pygmy Seahorse Bargibanti in its purple gorgon with wide open polyps. (Triton Bay, West Papua, Indonesia, March 2016)

Seahorse pygmy denise. (Triton Bay, West Papua, Indonesia, March 2016.)

Seahorse pontohi pygmy. (Triton Bay, West Papua, Indonesia, March 2016.)

Pygmy Seahorse bargibanti. (Triton Bay, West Papua, Indonesia, March 2016.)

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Seahorse pontohi pygmy. (Triton Bay, West Papua, Indonesia, March 2016.)

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🙃

  Indonesia: Triton Bay - March 2016

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    1. @Brice: merci !!! C’est exactement ça, on entre dans un autre monde, celui du tout petit, de la “macro”. Le moindre relief dans une branche de corail devient un élément du “paysage” dans lequel évoluent ces minuscules bestioles. C’est fascinant… 🙂

  1. Corinne, frankly sublime, your pygmies! Thank you !
    Je ne connaissais pas le Pontohi, une découverte. Magnifique, surtout les deux ensemble. J’ai comme cela une sublime paire d’hippocampes jaunes se tenant pas la queue, découvert à Richelieu Rock en Thaïlande. C’est ma photo de février, dans mes calendriers, pour symboliser la St. Valentin ! Tes deux Pontohi enlacés m’y font penser ! 8)

    1. @Marc: merci de ce commentaire enthousiaste ! Ravie de t’avoir fait découvrir le Pontohi. Encore plus discret et timide que les autres, celui-là… J’ai eu une chance incroyable de saisir les deux ensemble dans cette posture, dommage que l’un d’eux se cache le museau derrière le corail… 😉

  2. So Pontohi would be the shyest?! 😉
    Beautiful photos brought back from the depths of time and seas.

    1. @Ysbilia: oui, minuscule, rare et très timide… Il se planque derrière le corail dès qu’il voit surgir l’objectif. Exaspérant à photographier !!! Beaucoup plus difficile à immortaliser qu’un requin baleine ou une raie manta… 🙄

  3. Hippocampe cerebral et hippocampe marin lequel des deux est pygmée ? C’est extraordinaire.

  4. Good evening Corrine
    Magnifiques photos (comme d’habitude!) Je ne connaissais pas ces hippocampes! Trop mignons.
    Thank you for sharing with us all these beautiful moments.
    Cordially.
    Louise 😉

  5. Still very beautiful pictures.
    Des photos d’hippocampes pygmées très réussis. Bravo pour le résultat et pour v
    your patience.
    We want more ……

    1. @Thierry: merci beaucoup !!! Je prépare les photos d’autres petites créatures sous-marines étonnantes… À suivre dans un prochain post ! 🙄

  6. Encore un moment d’évasion et de rêve grâce à vos photos Corinne. Un de ces jours j’espère aller plonger sur vos traces.
    THANK YOU and still lots of wonderful dives to you.

    1. @Anne: très touchée de votre message, merci ! Je prolonge moi-même l’évasion en redécouvrant mes photos au retour, quand je prépare les articles du blog… Heureuse de réussir à partager mes bonheurs sous l’eau 🙂

  7. Le monde des liliputiens c’est vraiment chouette tout de même ! En mer comme sur terre d’ailleurs. On oublie souvent qu’il existe des merveilles à peine visibles. Merci Corinne de nous donner l’occasion de les (re)découvrir à travers tes sublimes photos ! 🙄

  8. Très belles photos, comme d’habitude. J’ai une grosse préférence pour les Bargibantis sur fond rouge des coraux.
    Niveau photographie, cela à l’air assez compliqué à prendre en photo. Tu as eu beaucoup de rebut? Surtout au niveau de la mise au point.

    1. @Jean: je suis désormais plus habituée qu’à mes débuts à photographier ces petites bêtes si rétives à la photo… Ce n’est pas tant la mise au point qui est un défi (à force de pratique et d’expérience, on finit par maîtriser cet aspect-là, avec un objectif macro adapté) que de “capturer” l’hippocampe au bon moment, quand il est pile dans la bonne position. Car mine de rien, ils n’arrêtent pas de bouger. Il n’y a pas vraiment de recette, il faut beaucoup de patience, prendre le temps d’observer, anticiper ses réglages pour l’éclairage aussi…

      Je n’ai pas évalué la proportion de mon “rebut” sur les hippocampes pygmées. Bien sûr, il y en a toujours, mais il ne me semble pas plus important que pour d’autres types de sujets.

      Quand je n’arrive vraiment à rien au bout de quelques photos, je change d’angle ou bien carrément d’emplacement, jusqu’à trouver une disposition plus favorable pour refaire des clichés. Parfois, ça ne sert à rien de s’acharner inutilement sur un même hippocampe qui s’est déjà pris pas mal de flashes dans les yeux, le pauvre…

  9. Wow what photos!
    Quand on sait combien ces hippocampes sont minuscules, on se rend vraiment compte que ces photos sont de véritables exploits! Perso j’aime bien les hippocampes pygmés, mais ils sont tellement petits qu’il m’arrive de perdre patience en les cherchant 😆 Comme tu dis, sans guide aux yeux de lynx, difficile de les trouver ces petites bêtes. Au moins avec tes photos ont les voit de (très très) près 🙂 Un grand merci!

    1. @Anne Sophie : oui, la photo macro, ça rend attentif au petit, voire au minuscule… La présence d’un guide est vraiment précieuse, pour ne pas dire indispensable 🙄

    1. @Tamelie: pas facile de répondre à cette question. Il y a tellement peu d’informations sur les hippocampes pygmées (ils sont rares et difficiles à observer) que les scientifiques ne connaissent pas leur population. On ne sait donc pas si celle-ci a tendance à diminuer ou pas…

      Si j’en crois les infos fournies par les fiches Wikipédia des espèces dont je parle ci-dessus, l’IUCN (l’Union internationale pour la conservation de la nature) qui établit la liste rouge des espèces menacées indique seulement qu’il n’y a pas assez de données.

      L’autre référence en la matière, la CITES (Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction), place les hippocampes pygmées dans son Appendix II, ce qui signifie qu’ils ne sont pas nécessairement menacés d’extinction mais que leur commerce doit être règlementé pour éviter une exploitation incompatible avec leur survie.

      Les hippocampes pygmées sont si petits et si difficiles à trouver, que je ne crois pas qu’ils fassent l’objet de pêche et de commerce, contrairement aux espèces plus grandes d’hippocampes qu’on trouve hélas dans de nombreuses boutiques en Asie, où ils sont vendus séchés…

      Quoi qu’il en soit, ces minuscules habitants des gorgones sont dépendants de leur habitat, et donc de la santé des écosystèmes coralliens. On peut donc supposer que les hippocampes pygmées sont comme eux menacés par le réchauffement de l’océan.

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