La beauté de Tubbataha

  Philippines : Tubbataha + Panglao - mai 2018

Aux Philippines, le parc naturel de Tubbataha n’est accessible que trois mois dans l’année. C’est un joyau sous-marin, avec corail exubérant et vie sous-marine foisonnante.

Tubbataha, le paradis des requins

En mai 2018, j’ai enfin découvert un site dont je rêvais depuis longtemps. Tubbataha ! Ce spot de plongée exceptionnel est situé aux Philippines, en mer de Sulu, loin de toute terre habitée.

C’est un parc naturel marin de près de 100 000 hectares, le premier des Philippines. Il a été créé en 1988 et est inscrit au Patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1993. Isolés au milieu d’une mer régulièrement balayée par des typhons, interdits aux bateaux de pêche, les récifs de Tubbataha sont aujourd’hui magnifiquement préservés et grouillent de vie.

La profusion de requins patrouillant le long des tombants m’a particulièrement impressionnée et émerveillée. Ça m’a rappelé Sipadan, autre sanctuaire marin situé en Malaisie, près de Bornéo.

J’attaque directement par une petite vidéo, que j’ai montée à partir des séquences que j’ai tournées là-bas. C’est un condensé de seulement 1’30, mais ça donne une bonne idée l’ambiance sous-marine à Tubbataha :

Au début, on n’en revient pas de voir des requins partout. Puis, au bout de quelques plongées on s’y fait, et on finit par trouver ça totalement normal… La présence en nombre de ces requins est vraiment réconfortante, ça montre de façon très visible que les efforts de conservation du parc, financés pour plus de la moitié par le tourisme de la plongée, ont un réel impact.

La zone protégée englobe deux vastes atolls et un haut fond corallien appelé Jessie Beazley. Selon le site officiel, les scientifiques y ont recensé plus de 360 espèces de coraux (c’est près de la moitié des espèces connues dans le monde), plus de 600 de poissons, 11 de requins, 13 de cétacés et une centaine d’espèces d’oiseaux… L’atoll du nord est aussi un lieu de nidification pour les oiseaux et les tortues marines.

→ Le site officiel (en anglais) : Tubbataha Reefs Natural Park

→ Sur le site DiveMagazine : How Tubbataha was saved

Personne ne vit à Tubbataha, à part une douzaine de rangers philippins, près d’un banc de sable de l’atoll Nord, dans des baraquements sur pilotis en dur, censés résister aux typhons. Les hommes sont relevés au bout de deux mois. C’est le seul endroit du parc où il est permis aux visiteurs de poser pied à terre.

Créée en 2000, cette station des rangers a joué un rôle décisif pour renforcer la surveillance et la protection de la zone. Les requins leur doivent beaucoup… Les rangers signalent les intrusions illégales de bateaux de pêche, empêchent le braconnage, repèrent les pollutions éventuelles, contrôlent les bateaux de croisière-plongée, accompagnent les missions scientifiques, renseignent les touristes et leur vendent même des souvenirs !

Croisière-plongée au départ de Puerto Princesa (Palawan)

Pour les touristes bulleurs comme moi, le seul moyen de découvrir les fonds sous-marins de Tubbataha, c’est en croisière-plongée. Mais en raison de la météo qui peut rendre la navigation très difficile en mer de Sulu, le site n’est accessible qu’en saison sèche, trois mois dans l’année, de la mi-mars à la mi-juin.

Les bateaux, spécialement aménagés pour une clientèle de plongeurs, partent de Puerto Princesa, sur l’île de Palawan, distante d’environ 180km. Les croisières sont généralement organisée pour 6J/7N : la traversée dure une dizaine d’heures et prend donc un jour ou une nuit à l’aller et au retour, ce qui laisse cinq journées sur place. Sur ce type de croisière, le programme est simple : “Dive, eat, sleep and repeat.” Plonger, manger, dormir et recommencer…

Le rythme habituel est de 3 à 4 plongées par jour. On est dans l’eau dès 7h. Mais ça n’est pas difficile du tout de se lever tôt, quand c’est pour aller voir des requins !!!

J’ai embarqué pour cette nouvelle aventure sous-marine grâce à mon amie Carol, installée à l’époque aux Philippines, où elle tenait un centre de plongée à Panglao-Bohol. C’est elle qui a organisé cette croisière-plongée thématique “bio et photo”. Quand elle m’a annoncé qu’elle faisait venir à bord le biologiste marin Steven Weinberg, pour donner de courtes conférences au groupe en soirée, après les plongées, je n’ai pas résisté à la tentation…  😜

→ Voir le post de Steven Weinberg sur cette croisière de mai 2018 à Tubbataha

→ Écouter Steven Weinberg en podcast sur le site de l’association Longitude 181

Moins d’une douzaine de bateaux de croisière détiennent le permis pour emmener des touristes plonger à Tubbataha pendant la fameuse fenêtre météo de trois mois. Le choix de Carol s’est porté sur le Discovery Adventure, un navire vaste et très confortable, qui peut accueillir une vingtaine de plongeurs.

Je n’ai pas de point de comparaison, je ne connais pas les autres bateaux qui opèrent sur la zone, mais j’ai trouvé le nôtre très bien. Équipage adorable et compétent, organisation bien huilée, repas copieux et savoureux, cabines peut-être un peu impersonnelles mais très spacieuses, douche chaude à bonne pression… Juste un petit souci de clim au début dans certaines cabines, mais on nous a fourni des ventilos en attendant que ça soit réparé. Et puis ce détail, essentiel pour moi : dans la grande salle commune climatisée, il y a pour les photographes sous-marins de vastes tables avec des multiprises à disposition, pour démonter les caissons et recharger les batteries.

BON À SAVOIR CONCERNANT LES TRANSFERTS AÉRIENS : opter pour un vol international qui atterrit directement à Cebu plutôt qu’à Manille peut valoir le coup, avant de prendre le vol domestique pour Puerto Princesa (Palawan). Avec un seul terminal, l’aéroport de Cebu est en effet beaucoup plus petit que celui de Manille : ça va bien plus vite pour les formalités d’immigration, la récupération des bagages et les transferts. On s’épargne ainsi bien des tracas à l’arrivée ou lors du retour, dont celui des embouteillages monstres de Manille à certaines heures, que ce soit pour changer de terminal ou faire une nuit de transit. Il y a un hôtel juste en face de l’aéroport de Cebu, le Waterfront, s’il faut passer une nuit sur place (juste la rue à traverser).

Les merveilles de Tubbataha

Sous l’eau, c’est l’émerveillement… 😲 On découvre des platiers coralliens à perte de vue, des tombants spectaculaires où s’accrochent des gorgones géantes et d’énormes éponges barriques.

Au gré des courants, outre les requins et la faune corallienne habituelle sous ces latitudes, il n’est pas rare de croiser des bancs de carangues et de barracudas, des tortues et des napoléons, de gros perroquets à bosse…

Dès le tout premier jour, nous avons une chance incroyable : notre palanquée rencontre un requin-baleine, près du tombant de Jessie Beazley Reef… Je l’ai raconté dans le précédent post : c’était le premier requin-baleine de Steven Weinberg, en soixante ans de plongée !

Mais à Tubbataha, le courant impose presque systématiquement des plongées dérivantes, parfois sportives, ce qui ne facilite pas les choses quand on veut faire des images. Pour les photographes sous-marins, c’est un sacré défi… Pour la préservation du site, il est strictement interdit de toucher à quoi que ce soit, il n’est même pas permis de poser ne serait-ce qu’un doigt dans le sable pour se stabiliser.

Il est donc essentiel de parfaitement maîtriser sa flottabilité, sans même y penser. Ce n’est pas vraiment une destination que je conseillerais aux plongeurs débutants. Pour votre propre sécurité, mieux avoir un minimum d’expérience, car certains courants virent parfois à la “machine à laver” et quand on est pris dedans, ça n’est pas une partie de plaisir (certains d’entre nous en ont fait la désagréable expérience).

Un minimum de 50 plongées + le niveau 2 ou Advanced Open Water est recommandé par la plupart des bateaux de croisière-plongée à Tubbataha. Pour ma part, je pense que comme pour Komodo, une expérience plus solide d’environ 100 plongées est préférable, et que c’est aussi une bonne chose d’avoir déjà tâté du courant sous l’eau.

Au fil du séjour, toutes les palanquées du bateau ont réussi à voir au moins une fois un requin baleine et une raie manta. Ces deux énormes poissons sont un peu les stars du parc, qu’on espère très fort apercevoir chaque fois qu’on se met à l’eau. Les plus chanceux d’entre nous, qui sont parvenus à croiser plusieurs fois la route d’une grosse bête, se font bien sûr un malin plaisir de narguer les autres au retour sur le bateau, photos ou vidéos à l’appui.

Mais ce qui est finalement peut-être le plus saisissant, c’est la couverture corallienne, dense et intacte, se déroulant à n’en plus finir sous les palmes… La splendeur du corail sur une étendue si vaste est absolument fascinante.

Comme toujours, les images valent mille mots… Je vous laisse découvrir ci-dessous une sélection de photos ramenées de cette extraordinaire croisière-plongée, en hommage à la beauté de Tubbataha.

  Philippines : Tubbataha + Panglao - mai 2018