Rice granaries, with the roof "tongkonan", typical of the country Toraja. Sulawesi, July 2010.
Rice granaries, with the roof "tongkonan", typical of the country Toraja. Sulawesi, July 2010.

Tana Toraja, I'm back

  Indonesia: Sulawesi - July 2010

Dear English-speaking readers, this page is an automatic translation made from a post originally written in French. My apologies for any strange sentences and funny mistakes that may have been generated during the process. If you are reading French, click on the French flag below to access the original and correct text: 

Rantepao, finally! The ideal place to visit for the villages and rice fields of the Toraja country, called here Tana Toraja. We are almost in the center of the island of Sulawesi.

Review the country Toraja

Since Makassar, it takes more eight hours by bus to arrive in Toraja country, called here Tana Toraja.

The region is so beautiful, and had made such a strong impression on me during my first trip to Sulawesi in 2007three years ago that I decided to return.

I am not disappointed. I spent four fantastic days in Toraja country! Just seeing the slender curve of the roofs again tongkonanI was very happy to see the typical products of the region.

Rice granaries, with the roof "tongkonan", typical of the country Toraja. Sulawesi, July 2010.
Rice granaries, with the "tongkonan" roof, typical of the Toraja country.
A buffalo in the rice fields of Toraja country. Sulawesi, July 2010.
A buffalo in the rice fields of Toraja country.
A becak driver (pronounced "betchak") is waiting for the customer in a street in Rantepao. Toraja Country, Sulawesi, Indonesia, July 2010.
A becak (pronounced "betchak") driver waits for the customer in a street of Rantepao.

Arrival in Rantepao

When I get off the night bus, around 6:30 am, I take Sebastian, the young Norwegian who was traveling in the seat next to mine, to the restaurant Rimanat the north end of town for a well deserved breakfast.

Very good plan. By chatting with the owner of the place, we learn that a funeral ceremony takes place the same day, in Bori, a village situated in the north of Rantepao. He offers us his services as guide, of course.

It's not that we really need him, actually. If we rent a scooter, we can go on our own like adults. But Sebastian doesn't feel much like riding a bike, and I'm used to these little motorbikes With a passenger in the back, I feel less secure.

The day is organized quickly and easily: Sebastian will go up to the back of the motorcycle of our guide, and I rent one of my side that I shall keep several days to be able to walk to my guise. We are going to put our small business in the guesthouse Wisma Monton that I know, two steps from there (it was my drop-off point too, three years ago). Time for a shower, a change of clothes, and off we go!

Ceremony in Bori

It's crowded in Bori. Amazing detail, in this village: there are... menhirs! Finally, standing stones, in the local style.

It is a big ceremony, which lasts several days. The deceased is an important person and the family is visibly rich: about twenty buffaloes and more than a hundred pigs will be slaughtered and butchered during the festivities.

It smells like gravel, burnt flesh... Roasted pig atmosphere, Toraja style! The meat is then served to the guests. What's left over is distributed or preserved.

Funeral ceremony in Bori. Toraja Country, Sulawesi, July 2010.
Funeral ceremony in Bori: it is the day of the grilled pig.

In the Toraja country, the relationship to death is singular. The deceased is kept at home, embalmed, for many months if necessary (sometimes several years, it seems, until enough money is collected), until the day of the official funeral, which is always organized in July and August.

As long as the ceremony has not taken place, the dead person continues to be part of the world of the living. A bit like a person in a coma would be here.

I invite you to reread what I had already written in 2007 on the subject, three years ago, and to view my little video of the time (while waiting to discover the new images I shot in Bori), by following the link below:
→ Tana Toraja, it's stronger than you

Updated on November 28, 2010 : That's it, the video made in Bori is online! It gives a good idea of the atmosphere during these traditional funeral ceremonies in Toraja country. To see it, just follow this link :
→ Funeral Toraja: the video 

Funeral ceremony in Bori. Toraja Country, Sulawesi, July 2010.
Funeral ceremony in Bori. Toraja Country, Sulawesi, July 2010.
Funeral ceremony in Bori. Toraja Country, Sulawesi, July 2010.
Funeral ceremony in Bori. Toraja Country, Sulawesi, July 2010.
Funeral ceremony in Bori. Toraja Country, Sulawesi, July 2010.

Graves

And then, we do not bury the dead among the Torajas.

The graves are dug in the rocks or in the cliffs. Or we put the coffins in natural caves. The highest possible. In some sites, such as those of Lemo or Londa, one can also see tau-tau, the statues representing the deceased. They watch the visitors from the top of their stone balcony.

In Ket'e Kesu, a traditional village near Rantepao, there is a burial site with ancient hanging graves. Eaten away by time and humidity, some of the wooden coffins have come loose.

They now lie on the ground, offering the bones of the deceased to the eyes. The Indonesian tourists, who love to take each other's picture, smile at the lens in front of the skulls. We even take advantage of it to make a group portrait with the French tourist of passage! Yes, the report of the Indonesians to the photo-souvenir is really particular...

Funeral site of Londa. The big game is to take a picture of yourself in front of the bones. Toraja Country, Sulawesi, Indonesia. July 2010.
Funeral site of Londa. The "game" consists of taking a picture of yourself in front of the bones.
Look for the intruder ... Photo session with a group of Indonesian tourists at the Londa site. Toraja Country, Sulawesi, Indonesia. July 2010.
Look for the intruder... Photo session with a group of Indonesian tourists, at the Londa site.
The tau-tau of Londa. Toraja Country, Sulawesi, Indonesia. July 2010.
The tau-tau of Londa.
The caves of Londa, which are also tombs, are visited. Toraja Country, Sulawesi, Indonesia. July 2010.
The caves of Londa, which are also tombs, are visited.
Ket'e Kesu. The hanging tombs on the ground reveal the bones they contain. Toraja Country, Sulawesi, Indonesia. July 2010.
Ket'e Kesu. Hanging graves that have fallen to the ground reveal the bones they contain.

Nothing morbid or sinister about it. At least, that's how I felt. The burial sites around Rantepao are part of the landscape. They are not sad and closed places like our cemeteries. At the bend of a road, a path, at the entrance of a village, in the middle of a rice field, one can come across a big round rock, pierced with graves. Some are decorated with a buffalo head, the Christian cross, topped with a tongkonan roof.

This is the way it is. Death is not hidden. It is part of life.

Falls. Toraja Country, Sulawesi, Indonesia. July 2010.
Tombs by the roadside, in the Toraja countryside.

Return

My first day in Toraja country, with this spectacular funeral ceremony, then the visit of the sites of Ket'e Kesu and Londa, is very similar to the one I had experienced three years ago. A "classic" of the tourist circuits.

But I like this feeling of "déjà-vu". To see again, to rediscover, to relive... To come back to places that I loved is also part of the joys of travel. It's a bit like picking up the thread of the previous journey.

The visit of the sites is finally only a pretext to discover the surroundings. The walk in itself, in the middle of the rice fields, is enough to make me happy. The sun is shining brightly in the early morning and I think to myself that I would not like to be in the place of these small laborious silhouettes that I see bent in the mud of the rice fields, in the middle of the heat wave.

Along the road, the peasants winnow the rice or spread it on tarpaulins to dry it. People greet us happily, others contemplate us with astonished eyes, children make fun of us...

I was right to come back. It is so beautiful!

Paddy fields. Toraja Country, Sulawesi, Indonesia. July 2010.
Church in Toraja Country, Sulawesi, Indonesia. July 2010.
Paddy fields. Toraja Country, Sulawesi, Indonesia. July 2010.
Toraja Country, Sulawesi, Indonesia. July 2010.
The rice fields of Lemo. Toraja Country, Sulawesi, Indonesia. July 2010.

🙄

  Indonesia: Sulawesi - July 2010

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  1. Même sans poissons, j’aime bien! 😈
    J’aime bien ce genre de récit qui fait se rendre compte qu’il y a encore des coins de notre planète où tout n’est pas “mondialisé”, et où les gens conservent un mode de vie qui n’est pas calqué sur les USA ou l’Europe.
    Et aussi, ta manière de raconter compte! On voit bien que tu ne sors pas d’un car de touristes suivant un circuit hyper organisé et forcément “un peu” aseptisé pendant lequel on voit peut-être beaucoup de choses, mais on les voit un peu comme à la télé, avec une grande distance entre la réalité.
    Alors continue à te balader en bus locaux, mob, à dormir dans des petites pensions… mais n’oublie pas les poissons! 😉

  2. magnificent!!
    ils sont extraordinaires ces toits, les paysages sont super beaux, j’aime bien quand on peut mélanger plongées et terrestre!!
    Keep on going!

  3. I discover with wonder the atypical form of the roofs of the houses of this region ... a functional reason or a symbolism peculiar to this architecture ❓

  4. Chouettes photos. On a envie d’y aller. 🙂
    C’est très juste ce que tu dis sur le “déjà-vu”. Le fait de redécouvrir, revivre, cette sensation de familiarité, celle de renouer le fil avec un autre bout de fil alors que tout ça aurait pu ne rester qu’une parenthèse. Bien vu. 😉 D’autant qu’au final, tous ces fils font un joli foulard. 😆

  5. @Malene: Le Pays Toraja est resté plutôt authentique, c’est vrai, mais l’Europe et les USA font beaucoup rêver les jeunes, et moins jeunes, ici. Et jusque dans les rizières de Batutumonga, on m’a demandé si j’étais sur Facebook… 😆 La mondialisation est partout !!!
    Ceci dit, le tourisme n’a rien de trop déplaisant dans la région, même pour les groupes ou les gens qui ont tout calé à l’avance avec un tour-opérateur. En fait, il est facile d’aller à la rencontre des gens dans les villages et les rizières, que l’on préfère voyager en “indépendant” ou en formule “organisée”. Les guides locaux qui expliquent les coutumes aux visiteurs étrangers, qui prennent en charge des groupes, font ça très bien, je trouve…
    Enfin, je suis en ce moment à Lembeh, et je vais essayer de poster quelques photos de poiscaille d’ici demain, mais je ne promets rien, l’internet rame et mon ordi aussi (j’ai des tas et des tas d’images qui devraient beaucoup te plaire). Après, je retourne à Bangka, et là, je n’aurai plus l’internet pendant quelques jours… Il va encore falloir patienter!!!
    🙄

    @Laurence: Ah, that, yes! The Toraja Country is really a beautiful region. I still have to tell my adventures on the road to Batutumonga, in the mountains with rice terraces ... In a next post!
    😉

    @auxBulles: Il y a deux théories pour la forme si particulières du toit des maisons, ici : elle évoquerait un bateau, en souvenir des populations arrivées par la mer, qui se sont ensuite installées dans la région ; ou bien, elle symboliserait des cornes de buffles, animal très important dans la vie des paysans. Enfin, cette forme si spéciale, constituée d’un empilage de bambous, a la vertu de garder la fraîcheur à l’intérieur pendant la journée, et la chaleur à la nuit tombée.
    🙂

    @Nathan: Merci pour le “joli foulard”… Oui, ce sentiment de familiarité est vraiment agréable.
    8)

  6. Facebook en pays Toraja! 😮 mais aussi des accès à Internet, et donc des “updates” de ton blog… 😀 Et il faut bien vivre à son temps et accepter le progrès avec ses bons et ses mauvais côtés!

    Pour les photos de Lembeh, je crois qu’on est quelques uns à attendre un petit échantillon de tes rencontres, mais ceux qui sont allé là bas (au Divers Lodge) savent que le wifi est plutôt lent… (mais à nouveau, on ne va se plaindre, le wifi dans ce coin isolé c’est miraculeux!

  7. A nous de voyager avec toi. Et avec quel plaisir… L’empathie n’ira pas jusqu’à avoir mal partout en pensant aux heures passées dans le bus. Sublimes photos… Merci, on part d’un clic te retrouver à Lembeh avec la lecture de ton prochain article.

  8. J’étais déjà voyageuse et plongeuse avant de connaître ton blog mais tu éveilles en moi de nouvelles envies.
    Tu as l’art d’écrire (ça a du bon d’être journaliste) et de transmettre des émotions avec les mots justes qui te ressemblent.
    Ouah le pays Toraja, 4 jours pour sécher ta peau avant que des écailles ne poussent…une culture à part, des rites atypiques au milieu d’un décor de carte postale !
    Je ne peux pas prendre autant de congé que toi, c’est le bon plan de travailler chez Ouest France…tu as le temps de varier les plaisirs sous marin et découverte terrestre.
    Le pays Toraja, Lembeh et autres coins de Sulawesi attendront….grâce à toi ma prochaine destination c’est BALI. Je l’ai décidé récemment après avoir été conquise par la Malaisie !
    Good luck and pleasure to read the rest of your journey.

  9. Oui, c’est bien ça que j’avais ressenti au pays Toraja, ce rapport bizarre avec la mort, une espèce de familiarité de tous les instants.
    At the least feast, we cut up buffaloes and pigs.
    Very small, we play in the middle of skulls and bones, like miniature Hamlet: in this photo http://www.pbase.com/luko/image/80582019 je m’étais même demandé si ce n’était pas celui de son arrière grand père. 😮
    Philosopher c’est s’accoutumer à ma mort.. hmmmh? Montaigne?

    Il y a certainement de la part des Toraja, l’incompréhension du sentiment de “perte définitive” que nous -occidentaux- associons usuellement à la mort. J’ai l’impression que ceci est valable sur d’autres plans également, y compris pour les biens physiques. ❓
    Etant sensible à l’art dit primitif, j’ai acheté en pays Toraja il y a près de 10 ans, quelques vrais morceaux transportables de maisons tongkonan, des panneaux de bois… de vraies merveilles peintes. Contrairement à d’autres régions, les Toraja ne leurs sont pas attachés non plus, ils les vendent comme on s’en débarrasserait, suffit de tomber au moment où tous les deux ans, la maison familiale Toraja est complètement rasée et reconstruite toute de neuf.
    Là aussi, j’ai l’impression que le sentiment d’attachement au réel physique est absent. Imaginons raser notre maison pour la reconstruire… 😡 …compliqué?
    Curieusement, les panneaux de bois peints que j’ai acheté auront probablement duré plus longtemps que plusieurs générations de maisons reconstruites. 8)

    J’espère que tu auras fait quelques treks au travers des villages, notamment du côté de Batutumonga au pied du mont Seasean. C’est un grand plaisir que d’arriver au détour d’un chemin dans un village et en repartant se voir offrir quelques papiongs de bambou, remplis de riz rouge. Le cadeau au voyageur pour subvenir en route à ses coups de fringale.
    L’avantage du papiong par rapport à tous les en-cas, c’est qu’il te sert à la fois de garde manger, de bâton de marche et de repoussoir pour les buffles que tu l’on ne manque pas de rencontrer dans les rizières. 😉
    (Have you noticed the clear superiority of Toraja red rice nasi goreng, over the ordinary pale nasi putih... And if you're ever in Makassar again, take a trip to Kios Semarang, the best Nasi Goreng in the world... si,si!!!.. 😛 )

  10. Hello Ludovic ...

    I'm leaving for Sulawesi next Thursday!
    Je vois d’après ton billet que tu connais quelques ‘bonnes’ adresses, si tu en as d’autres à fournir (dormir, manger, boire, plongée..), je suis preneuse… Mon périple part du sud vers le Nord! 30 jours pour découvrir cette île..
    MErci d’avance!
    Agnes

  11. @ Malene: En fait, j’ai eu des petits soucis avec mon ordi, et puis je suis tombée sur des gens sympas avec qui j’ai papoté le soir au lieu de m’atteler à la tâche… Donc je n’ai pas posté aussi souvent que je pensais le faire depuis là-bas, malgré le wifi. Du coup, je vais me rattraper maintenant que je suis rentrée !!!
    😀

    @isa (etmarco): Thank you for your virtual company !!! It's a pleasure.
    🙂

    @Lisemet: Je suis bien contente d’éveiller de nouvelles envies de voyage en toi !!! Bonne balade sur mes Petites Bulles d’Ailleurs et bonnes bulles à Bali…
    🙄

    @ Wet & Sea / Ludovic: Thank you for this long testimony, which actually join my own impressions. As I'm not a big walker, I went back to Batutumonga like three years ago, but on a motorcycle ... an epic episode, with puncture, that I'll tell soon!
    😉

    @ Agnes Ludovic n’est pas repassé dans le coin… Mais ne t’inquiète pas, tu trouveras par toi-même tes bonnes adresses. Selamat jalan !
    8)

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